ফুটবল শুধু একটি খেলা নয়, এটি প্রতিটি দলের আত্মসম্মানের প্রতিফলন। আর সেই আত্মসম্মান বজায় রাখতেই শনিবার শিলংয়ে মুখোমুখি হবে নর্থইস্ট ইউনাইটেড এবং ইস্টবেঙ্গল। একদিকে প্লে-অফ নিশ্চিত করে জয় দিয়ে লড়াই শুরু করতে চায় নর্থইস্ট, অন্যদিকে মর্যাদা রক্ষার জন্য জয়ের খোঁজে নামবে লাল-হলুদ।
পয়েন্ট তালিকায় ৩৫ পয়েন্ট নিয়ে ইতিমধ্যেই প্লে-অফ নিশ্চিত করেছে পাহাড়ি দলটি। ২৩ ম্যাচে ৯টি জয় ও ৮টি ড্রয়ের পর চেন্নাইয়িনের বিরুদ্ধে ৩-০ ব্যবধানে জিতে দারুণ আত্মবিশ্বাস নিয়েই মাঠে নামবে তারা। তবে সাম্প্রতিক দুই হোম ম্যাচেই পরাজিত হয়েছে নর্থইস্ট, যা তাদের জন্য কিছুটা দুশ্চিন্তার কারণ হতে পারে। অন্যদিকে, ইস্ট বেঙ্গল ২৮ পয়েন্ট নিয়ে তালিকার অষ্টম স্থানে রয়েছে এবং শেষ তিনটি অ্যাওয়ে ম্যাচে অপরাজিত থেকে কিছুটা হলেও আত্মবিশ্বাসী।
নর্থইস্ট কোচ হুয়ান পেদ্রো বেনালি এই ম্যাচকে দেখছেন নিজেদের শক্তি বাড়ানোর উপলক্ষ হিসেবে। তাঁর মতে, প্রতিপক্ষ নয়, বরং নিজেদের পরিকল্পনার দিকেই মনোনিবেশ করতে হবে এবং প্রয়োজনীয় কিছু খেলোয়াড় পরিবর্তন করা হতে পারে। অন্যদিকে, ইস্টবেঙ্গলের কোচ অস্কার ব্রুজোন জানিয়ে দিয়েছেন, প্রতিটি ম্যাচই সমান গুরুত্বপূর্ণ এবং পরিকল্পনা মেনেই দল খেলবে।
এই ম্যাচ শুধুমাত্র একটি আনুষ্ঠানিকতা নয়, বরং দুটি দলের জন্যই গুরুত্বপূর্ণ—একজন প্লে-অফের আগে নিজেদের ছন্দ ধরে রাখতে চায়, আর অন্যজন মর্যাদা অক্ষুণ্ণ রাখতে মরিয়া। তাই শনিবারের ম্যাচে উত্তেজনার কোনো কমতি থাকবে না!
