ধারমশালার ঠান্ডা হাওয়ায় উষ্ণ প্লে-অফের সমীকরণ। চেন্নাইয়ের আদ্রতায় ঘাম ঝরিয়ে জয়ের পর পাঞ্জাব কিংসের সামনে এখন সুবর্ণ সুযোগ—নিজেদের দ্বিতীয় ঘরের মাঠে টানা তিনটি ম্যাচ খেলে টেবিলের শীর্ষ দু’য়ে জায়গা পাকা করার। আজ রবিবার তাদের প্রতিপক্ষ লখনউ সুপার জায়ান্টস। এই ম্যাচ দু’দলের কাছেই কার্যত ‘অর্ধ-ফাইনাল’, যেখানে জয় মানে শেষ চারের রাস্তা মসৃণ।
আইপিএলের এ বছরের মঞ্চে পাঞ্জাবের ভারতীয় ব্যাটিং ত্রয়ী—প্রভসিমরন সিং, প্রিয়ান্স আর্যা ও শ্রেয়াস আইয়ার দুর্দান্ত ছন্দে রয়েছেন। তবে দলের দুর্বলতা স্পষ্ট মাঝের সারিতে, যারা লিগে দশ দলের মধ্যে দ্বিতীয় সর্বনিম্ন স্ট্রাইক রেট নিয়ে চলছে। নম্বর চার ব্যাটারের আসনে ঘুরছে ‘রুলেট’, প্রথম দশ ম্যাচে পাঁচজন খেলেছেন এই জায়গায়।
অন্যদিকে লখনউয়ের ভরসা বিদেশি ব্যাটারদের উপরই—নিকোলাস পুরান, আইডেন মার্করাম ও মিচেল মার্শ মিলেই দলের ৬৩% রান করেছেন। তবে পুরানের সাম্প্রতিক অফ-ফর্ম ও অধিনায়ক ঋষভ পন্থের ছন্দহীনতা দুশ্চিন্তা বাড়িয়েছে। এই ম্যাচে হারলে শীর্ষ তিনের থেকে আরও পিছিয়ে পড়বে এলএসজি।
পাঞ্জাবের স্পিন অস্ত্র যুজবেন্দ্র চাহলও ফিরেছেন ফর্মে। শেষ ম্যাচে সিএসকের বিরুদ্ধে ১৯তম ওভারে হ্যাটট্রিকসহ চার উইকেট তুলে ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেন। পুরান ও পন্থ, দু’জনকেই তিনি অতীতে ভুগিয়েছেন।
ধারমশালার শেষ চার আইপিএল ম্যাচে প্রথম ইনিংসে গড় রান ২০১, তবু দলগুলো টস জিতে বেছে নিয়েছে বল করা। রবিবার সেই ধারা বদলায় কি না, সেটাই দেখার। তবে এই হিমালয় ঘেরা শহরে ঠান্ডা আবহাওয়ায় প্লে-অফ দৌড়ে উত্তাপ বাড়ানোর প্রস্তুতি দু’দলই নিচ্ছে পুরোমাত্রায়।
