বিশ্বকাপের দ্বিতীয় ম্যাচেই হোঁচট খেল ইংল্যান্ড। প্রথম ম্যাচে ক্রোয়েশিয়ার বিরুদ্ধে চার গোল করার পর ঘানার বিরুদ্ধে গোলশূন্য ড্র করল হ্যারি কেনদের দল। ম্যাচের আগে এক ঘানার ওঝা দাবি করেছিলেন, কেনকে গোল করতে দেবেন না! যদিও বাস্তবে ইংল্যান্ডকে আটকে দেওয়ার আসল কৃতিত্ব ঘানার রক্ষণভাগ এবং গোলরক্ষক বেঞ্জামিন আসারের।
৩৩ বছর বয়সী আসারে খেলেন ঘানার ঘরোয়া লিগে। যে লিগে ফুটবলারদের ন্যূনতম মাসিক বেতন ভারতীয় মুদ্রায় প্রায় ১২ হাজার টাকা। এমন একজন গোলকিপারের বিশ্বকাপ দলে সুযোগ পাওয়ার সম্ভাবনাই ছিল কম। কিন্তু ঘানার ফুটবল ফেডারেশনের আর্থিক বাস্তবতা তাঁর জন্য দরজা খুলে দেয়।
ঘানা এর আগেও একবার বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালে উঠেছিল। অথচ দেশের শীর্ষ লিগ, ঘানা প্রিমিয়ার লিগে ফুটবলারদের পারিশ্রমিক অত্যন্ত কম। গত বছর ফেডারেশন নিয়ম করে দেয়, প্রতিটি ক্লাবকে অন্তত ১৫০০ ঘানা সেডি মাসিক বেতন দিতে হবে, যা ভারতীয় মুদ্রায় প্রায় ১২ হাজার টাকার সমান। সেই দেশের দলই এবার ‘এল’ গ্রুপে শক্তিশালী ইংল্যান্ডকে রুখে দিয়েছে। বিশ্বকাপের ইতিহাসে এটি ইংল্যান্ডের ১৩তম গোলশূন্য ড্র। জুড বেলিংহ্যামরা সুযোগ নষ্ট করেছেন ঠিকই, তবে ঘানার লড়াকু মানসিকতা এবং আসারের তিনটি গুরুত্বপূর্ণ সেভ ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেয়।
আসারের গল্পও কম চমকপ্রদ নয়। তিনি ঘানার প্রথম পছন্দের গোলরক্ষক নন। মূল গোলকিপার লরেন্স আতি জিগি চোট পাওয়ায় সুযোগ আসে তাঁর সামনে। বর্তমানে তিনি ঘানার ক্লাব হার্টস অফ ওক-এর হয়ে খেলেন। তাঁর ব্যক্তিগত বেতন অবশ্য লিগের ন্যূনতম অঙ্কের চেয়ে বেশি। তবু দেশের ফুটবলের আর্থিক সংকট কাটাতে নতুন পরিকল্পনা নিয়েছে ফেডারেশন।
ফিফার নিয়ম অনুযায়ী, কোনও ক্লাবের ফুটবলার বিশ্বকাপে অংশ নিলে সেই ক্লাবকে প্রতিদিন প্রতি ফুটবলারের জন্য প্রায় ১১ হাজার মার্কিন ডলার দেওয়া হয়। ভারতীয় মুদ্রায় যার পরিমাণ প্রায় ১০ লক্ষ টাকা। শুধুমাত্র গ্রুপ পর্বের জন্যই আসারের ক্লাব হার্টস অফ ওক পাবে প্রায় আড়াই কোটি টাকা। ঘানা যদি পরের পর্বে ওঠে, সেই অঙ্ক আরও বাড়বে।
দুই ম্যাচে চার পয়েন্ট সংগ্রহ করে রাউন্ড অফ ৩২-এ ওঠার দৌড়ে অনেকটাই এগিয়ে রয়েছে ঘানা। দলের বেশিরভাগ ফুটবলার বিদেশে খেললেও, ফিফার এই ক্ষতিপূরণ প্রকল্পের সুবিধা মাথায় রেখেই আসারেকে দলে রাখা হয়েছে বলে মনে করা হচ্ছে।
আসারের কারণে তাঁর ক্লাব যে অর্থ পাবে, তা যুব ফুটবলের বিকাশে বিনিয়োগ করার পরিকল্পনা রয়েছে। ঘানা দলে আন্তন সেমেনিও, থমাস পার্টে এবং ইনাকি উইলিয়ামসের মতো তারকারা থাকলেও, গোলপোস্টের নীচে দাঁড়িয়ে বেঞ্জামিন আসারে শুধু নিজের দেশকেই নয়, ঘানার ফুটবল অবকাঠামোকেও নতুন আশার আলো দেখাচ্ছেন।
