আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে ঘটে গেল বড়সড় অঘটন। পাঁচ সেটের টানটান লড়াইয়ের পর গতবারের চ্যাম্পিয়ন কার্লোস আলকারাজকে ইউএস ওপেন থেকে বিদায় করে দিলেন অষ্টম বাছাই বেন শেলটন। ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারিত হয় পঞ্চম সেটের ১০ পয়েন্টের টাইব্রেকে। শেষ মুহূর্তে ১৪৬ মাইল প্রতি ঘণ্টার দুরন্ত এক এস মেরে আলকারাজকে হারিয়ে দেন মার্কিন তারকা। ম্যাচের ফল শেলটনের পক্ষে ৬-৭ (৫-৭), ৬-১, ৬-৩, ১-৬, ৭-৬ (১০-৭)।
স্থানীয় সময় রাত ১১টার পর শুরু হওয়া কোয়ার্টার ফাইনাল শেষ হতে সময় লাগে পাঁচ ঘণ্টারও বেশি। রাত ৩টের গণ্ডি পেরিয়ে শেষ হয় এই মহারণ। ইউএস ওপেনের ইতিহাসে এটিই সবচেয়ে দেরিতে শেষ হওয়া ম্যাচ।
কব্জির গুরুতর চোটের কারণে দীর্ঘদিন কোর্টের বাইরে থাকার পর এবারের ইউএস ওপেনই ছিল আলকারাজের প্রথম বড় টুর্নামেন্ট। তবে শেলটনের দাপুটে ও আক্রমণাত্মক টেনিসের সামনে শেষ পর্যন্ত হার মানতে হল স্প্যানিশ তারকাকে। এর আগে আলকারাজের বিরুদ্ধে কখনও জয়ের মুখ দেখেননি শেলটন। ঘরের মাঠে সেই অপেক্ষার অবসান ঘটালেন তিনি।
ম্যাচের শুরুটা অবশ্য আলকারাজের পক্ষেই ছিল। প্রথম সেট টাইব্রেকে জিতে নেন তিনি। কিন্তু এরপরই দুরন্ত প্রত্যাবর্তন করেন শেলটন। পরপর দ্বিতীয় ও তৃতীয় সেট ৬-১ এবং ৬-৩ ব্যবধানে জিতে ম্যাচে নিয়ন্ত্রণ প্রতিষ্ঠা করেন মার্কিন খেলোয়াড়। তবে চতুর্থ সেটে ফের নিজের সেরা ছন্দে ফিরে আসেন আলকারাজ। ৬-১ গেমে সেট জিতে ম্যাচে সমতা ফেরান তিনি।
ফলে স্বাভাবিকভাবেই ম্যাচের নিষ্পত্তি গড়ায় পঞ্চম সেটে। সেখানে দুই খেলোয়াড়ই নিজেদের সার্ভ ধরে রাখায় ৬-৬ গেমে পৌঁছে যায় লড়াই। এরপর শুরু হয় ১০ পয়েন্টের টাইব্রেক।
টাইব্রেকেও কমেনি উত্তেজনা। কখনও এগিয়ে যাচ্ছিলেন আলকারাজ, আবার কখনও ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিচ্ছিলেন শেলটন। একসময় মিনি-ব্রেক করে সামান্য সুবিধা আদায় করেছিলেন স্প্যানিশ তারকা। কিন্তু সেই মুহূর্তেই ১৪৬ মাইল প্রতি ঘণ্টার গতিতে দুরন্ত সার্ভ করে ফের এগিয়ে যান শেলটন। এরপর প্রবল চাপের মুখে একটি ফোরহ্যান্ড বাইরে মেরে বসেন আলকারাজ। সেই সুযোগ আর হাতছাড়া করেননি মার্কিন তারকা। নিজের সার্ভে নিখুঁতভাবে পয়েন্ট জিতে ম্যাচের ফয়সালা করে দেন তিনি।
আলকারাজকে হারিয়ে সেমিফাইনালে পৌঁছে এবার শেলটনের সামনে আর এক মার্কিন প্রতিদ্বন্দ্বী। শেষ চারের লড়াইয়ে তাঁর মুখোমুখি হবেন ফ্রান্সিস টিয়াফো। মঙ্গলবার অ্যালেক্স মিশেলসেনকে হারিয়ে সেমিফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করেছেন টিয়াফো। প্রথম দুই সেটে পিছিয়ে পড়েও দুর্দান্ত প্রত্যাবর্তন করে ম্যাচ জিতে নেন তিনি।
এবার ফাইনালের টিকিটের জন্য মুখোমুখি হবেন দুই মার্কিন তারকা। ঘরের মাঠে গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের স্বপ্ন পূরণের পথে দু’জনেরই সামনে কঠিন লড়াই।
