ইন্ডিয়ান সুপার লিগে প্লে-অফের লড়াই প্রবল উত্তেজনার মোড় নিয়েছে। শনিবার মুখোমুখি হতে চলেছে ইস্টবেঙ্গল ও পাঞ্জাব এফসি। দুই দলই শীর্ষ ছয় নিশ্চিত করতে মরিয়া, তবে সাম্প্রতিক ফর্ম ও চোট সমস্যায় দু’দলই চাপে রয়েছে। ইস্টবেঙ্গল তার গত ম্যাচে মিনি ডার্বিতে মহামেডানকে হারিয়ে জয় ফিরেছে। অন্যদিকে পাঞ্জাব এফসি শেষ ম্যাচে চেন্নাইয়িনের বিরুদ্ধে সুযোগ কাজে লাগাতে পারেনি। গোলের সুযোগ হাতছাড়া করার পাশাপাশি রক্ষণভাগের দুর্বলতা দলের পয়েন্ট হারানোর অন্যতম কারণ হয়েছে। বর্তমানে নবম স্থানে থাকা পাঞ্জাব এবার ঘরের মাঠে ঘুরে দাঁড়ানোর লক্ষ্যে ইস্টবেঙ্গলকে আতিথ্য দেবে।
ইস্টবেঙ্গলের সামনে এখন প্রতিটি ম্যাচই নকআউটের সমান। দলটি মহামেডানের বিরুদ্ধে জয়ের পর কিছুটা আত্মবিশ্বাস ফিরে পেয়েছে, তবে প্লে-অফের দৌড়ে টিকে থাকতে বাকি ম্যাচগুলোর প্রতিটিতে জেতা বাধ্যতামূলক। কোচ অস্কার ব্রুজোন তার দলের উপর ভরসা রাখলেও, রিচার্ড সেলিসের চোট দুশ্চিন্তার কারণ হতে পারে। তবে ব্রুজোনের দল মানসিকভাবে প্রস্তুত এবং মাঠে শতভাগ দেওয়ার জন্য তৈরি।
দুই দলের মুখোমুখি লড়াইয়ে এখন পর্যন্ত ১১টি ম্যাচ খেলা হয়েছে, যেখানে ইস্টবেঙ্গল ৫টি, পাঞ্জাব ২টি ম্যাচ জিতেছে এবং ৪টি ম্যাচ ড্র হয়েছে। ইস্টবেঙ্গলের আক্রমণভাগের অন্যতম ভরসা মেসি বৌলি, যিনি গত ম্যাচে দারুণ পারফর্ম করেছিলেন। তার গতির ওপর ভর করে ব্রুজোনের দল আক্রমণ গড়তে চাইবে। অন্যদিকে, পাঞ্জাবের মূল চ্যালেঞ্জ হবে ইস্টবেঙ্গলের আক্রমণ প্রতিহত করা এবং নিজেদের গোল করার সুযোগ কাজে লাগানো।
এই ম্যাচ দুই দলের জন্যই ‘করতে হবে’ লড়াই। পাঞ্জাব যদি হারে, তাদের প্লে-অফের স্বপ্ন কার্যত শেষ হয়ে যাবে। অন্যদিকে, ইস্টবেঙ্গল জিতলে আরও এক ধাপ এগিয়ে যাবে, তবে তাদের প্লে-অফের লড়াই এখনও কঠিনই থাকবে। মাঠে দুই দলের মানসিক দৃঢ়তা এবং পরিকল্পনা শেষ পর্যন্ত নির্ধারণ করবে এই গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের ভাগ্য।
