দ্বিতীয়বার কমনওয়েলথ গেমসে সোনার পদক জয়ের লক্ষ্যে ট্র্যাকে নেমেছিলেন ভারতের তারকা জ্যাভলিন থ্রোয়ার নীরজ চোপড়া। সেই লক্ষ্য পূরণের পথে প্রথম ধাপ ছিল কোয়ালিফিকেশন পর্ব সফলভাবে পার করা। প্রত্যাশামতো সেরা ছন্দে না থাকলেও ফাইনালে জায়গা করে নিতে কোনও সমস্যা হয়নি টোকিও অলিম্পিকের সোনাজয়ীর। শুধু নীরজই নন, ভারতের তিন জ্যাভলিন থ্রোয়ারই শেষ পর্যন্ত ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করেছেন।
২০১৮ সালের গোল্ড কোস্ট কমনওয়েলথ গেমসে সোনা জিতেছিলেন নীরজ। তবে ২০২২ সালের বার্মিংহ্যাম আসরে চোটের কারণে অংশ নিতে পারেননি তিনি। এবার ফের সোনার লক্ষ্যে নামার আগে আত্মবিশ্বাসী ছিলেন ভারতীয় তারকা। কিন্তু কোয়ালিফিকেশন পর্বে তাঁকে কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বীদের পাশাপাশি প্রতিকূল আবহাওয়ারও মোকাবিলা করতে হয়েছে। অনিয়মিত ও জোরালো হাওয়ার কারণে সব প্রতিযোগীর কাছেই বর্শা ছোড়া ছিল বেশ কঠিন।
এই পরিস্থিতিতেই দুর্দান্ত পারফরম্যান্স করেন শ্রীলঙ্কার রুমেশ পাথিরাজ। প্রথম প্রচেষ্টাতেই তিনি ৮২.৮৪ মিটার দূরে বর্শা ছুড়ে শীর্ষস্থান দখল করেন এবং সেই স্থানেই কোয়ালিফিকেশন শেষ করেন। অন্যদিকে, ফাইনালে উঠতে ন্যূনতম ৭৫ মিটার ছোড়া প্রয়োজন ছিল। নীরজ প্রথম প্রচেষ্টাতেই ৭৬.২৮ মিটার ছুড়ে সেই লক্ষ্য পূরণ করেন। যদিও গত বছরের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে কোয়ালিফিকেশনে তাঁর ৮৪.৮৫ মিটারের থ্রোয়ের ধারেকাছেও পৌঁছতে পারেননি। দ্বিতীয় প্রচেষ্টায় অবশ্য উন্নতি করে ৭৯.৬১ মিটার ছুড়লেও সামগ্রিকভাবে পঞ্চম স্থানেই শেষ করতে হয় তাঁকে। ফলে ফাইনালে উঠলেও তাঁর বর্তমান ফর্ম নিয়ে কিছুটা সংশয় থেকেই গেল।
ফাইনালে নীরজের সামনে সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ হতে পারেন শ্রীলঙ্কার রুমেশ পাথিরাজ। এছাড়াও গ্রেনাডার অ্যান্ডার্সন পিটার্স ৮১.২৯ মিটার ছুড়ে দ্বিতীয় স্থানে রয়েছেন। দক্ষিণ আফ্রিকার ডাউ স্মিট (৮০.৬৪ মিটার) এবং ইংল্যান্ডের বেন ইস্ট (৮০.৩৮ মিটার) যথাক্রমে তৃতীয় ও চতুর্থ হয়েছেন। কোয়ালিফিকেশনে এই চার প্রতিদ্বন্দ্বীর তুলনায় পিছিয়ে থাকায় পদক জিততে হলে নীরজকে ফাইনালে নিজের সেরাটা দিতেই হবে।
অন্যদিকে, পাকিস্তানের আরশাদ নাদিমের সেরা থ্রো ছিল ৭৮.৬৩ মিটার। ভারতের জন্য ইতিবাচক খবর, নীরজের পাশাপাশি যশবীর সিং ও রোহিত যাদবও ফাইনালে জায়গা করে নিয়েছেন। তাঁদের সেরা থ্রো ছিল যথাক্রমে ৭৮.৩৮ মিটার এবং ৭৮.৩৭ মিটার। ফলে জ্যাভলিনের ফাইনালে ভারতের তিন প্রতিনিধি পদকের লড়াইয়ে নামবেন।
